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现在的大理有两层所指，一是指云南省大理州，这是地级行*区。大理州的治所在大理市，但大理市是县级行*区。云南省有两个城市非常有特点。一个是省会昆明，昆明的南郊有一个呈南北狭长状的大湖，就是面积约平方公里的滇池
另一个就是大理市，大理市的北郊也有一个呈南北狭长状的大湖，同样大名鼎鼎，就是面积约平方公里的洱海。
大理州全境的海拔都比较高，西北有清水朗山，东北有白岭，现有无量山。大理市的西北、洱海的西岸还有著名的苍山。大理州的东北临金沙江（长江上游），西南则有澜沧江（进入中南半岛后称湄公河）过境，有山有水，地势非常险要。
大理州在东汉时是益州永昌郡的辖区，蜀汉设云南郡。大理州位于蜀汉南中地区的西北部，与越嶲郡（“嶲”读“西”）隔金沙江相望。蜀汉在三国中实力最弱，除了四川盆地（含汉中）外，最重要的地盘就是南中了。